O tratamento do transtorno de personalidade borderline (TPB) esteve ancorado quase exclusivamente na psicoterapia. Embora abordagens como a terapia comportamental dialética tenham produzido avanços importantes, um dos aspectos mais devastadores da doença — a impulsividade — continua sem opções biológicas eficazes. Agora, um estudo liderado por pesquisadores da University of California, Los Angeles e do California Institute of Technology sugere que a estimulação magnética transcraniana repetitiva (rTMS) pode alterar diretamente os circuitos cerebrais associados ao autocontrole, reduzindo comportamentos impulsivos em pessoas com TPB.

Publicado nesta sexta-feira (12), na revista científica Scientific Reports, o trabalho representa uma prova de conceito para uma abordagem altamente personalizada de neuromodulação cerebral. O estudo foi liderado por Reza Tadayonnejad, juntamente com Rani Gera, Stephanie A. Chu e colaboradores.

O transtorno de personalidade borderline afeta entre 0,7% e 2,7% da população adulta e é caracterizado por instabilidade emocional intensa, relacionamentos turbulentos e impulsividade marcante. Apesar de representar cerca de 10% das consultas psiquiátricas ambulatoriais e até 20% das internações psiquiátricas, ainda não existem tratamentos biológicos aprovados especificamente para seus sintomas centrais.

A nova pesquisa parte de uma hipótese construída ao longo de anos de estudos de neuroimagem: pessoas com TPB apresentam alterações em circuitos que conectam o córtex pré-frontal ventrolateral (VLPFC), região ligada ao controle cognitivo, e a amígdala cerebral, centro fundamental para o processamento emocional. Diversos trabalhos anteriores mostraram hiperatividade da amígdala e falhas nos mecanismos cerebrais de regulação emocional nesses pacientes.

Para testar se seria possível modular esse circuito, os pesquisadores recrutaram 11 pacientes diagnosticados com TPB, com idade média de 27 anos. Dez eram mulheres e um era homem. Nenhum utilizava medicamentos psicotrópicos durante o estudo.

Cada participante passou por exames avançados de ressonância magnética funcional em repouso. Os cientistas mapearam individualmente as conexões entre a amígdala e o córtex pré-frontal ventrolateral de cada voluntário, identificando os pontos cerebrais mais fortemente conectados para receber a estimulação magnética.

“Este estudo examinou se a modulação individualizada do circuito VLPFC-amígdala poderia alterar impulsividade e desregulação emocional em pacientes com TPB”, escrevem os autores.

Os participantes receberam sessões de estimulação theta burst intermitente (iTBS), uma forma rápida de rTMS, aplicada em três condições diferentes: hemisfério direito, hemisfério esquerdo ou ambos simultaneamente. Antes e depois de cada sessão, os voluntários realizaram tarefas comportamentais projetadas para medir impulsividade e reatividade emocional.

O principal teste avaliava a capacidade dos participantes de resistir a recompensas imediatas menores em favor de recompensas maiores obtidas posteriormente — um paradigma clássico para medir autocontrole.

Os resultados chamaram atenção. A estimulação do VLPFC direito aumentou significativamente a frequência com que os participantes escolhiam recompensas maiores e atrasadas, indicando redução da impulsividade. A análise estatística mostrou uma mudança significativa no comportamento após a estimulação do lado direito do cérebro (OR = 1,30; intervalo de confiança de 95% entre 1,01 e 1,69; p = 0,042).

Em contraste, a estimulação do lado esquerdo produziu o efeito oposto, aumentando a impulsividade. Já a estimulação bilateral não gerou mudanças significativas.

Segundo os autores, os resultados permaneceram robustos mesmo após diferentes análises estatísticas e testes de sensibilidade, sugerindo que o efeito observado não foi causado por um único participante ou por fatores metodológicos específicos.

“Os achados indicam que a estimulação do circuito VLPFC-amígdala direito resultou em uma redução significativa de uma medida comportamental de impulsividade no TPB”, afirmam os pesquisadores.

A descoberta é particularmente relevante porque a impulsividade está entre os sintomas mais perigosos do transtorno borderline.

Ela está associada a abuso de substâncias, compulsão alimentar, gastos excessivos, comportamento sexual de risco, direção imprudente e automutilação. O estudo destaca que pacientes com TPB apresentam uma taxa de suicídio consumado próxima de 10%, cerca de 50 vezes superior à observada na população geral.

Além disso, níveis elevados de impulsividade costumam prever pior resposta aos tratamentos convencionais e menores taxas de remissão clínica.

Embora a redução da impulsividade tenha sido estatisticamente significativa, os pesquisadores não encontraram mudanças robustas na reatividade emocional dos participantes.

Os testes mostraram apenas uma tendência numérica de melhora após a estimulação do hemisfério direito, mas sem significância estatística.

Para Tadayonnejad e colegas, isso não significa que o método seja incapaz de afetar emoções. A explicação mais provável é que uma única sessão de estimulação seja insuficiente para produzir mudanças detectáveis nessa dimensão clínica complexa. Estudos futuros deverão investigar protocolos mais longos e repetidos.

Os autores ressaltam que esta é a primeira pesquisa a testar especificamente a estimulação do circuito VLPFC-amígdala em pacientes com TPB. Diferentemente de estudos anteriores, que utilizavam alvos cerebrais tradicionais empregados no tratamento da depressão, o novo trabalho adotou uma estratégia baseada na conectividade cerebral individual de cada participante.

Apesar do entusiasmo, os cientistas reconhecem limitações importantes. O estudo envolveu apenas 11 participantes e avaliou os efeitos imediatos de uma única sessão de estimulação. Ensaios clínicos maiores serão necessários para confirmar os resultados e determinar se os benefícios podem ser mantidos ao longo do tempo.

Ainda assim, os dados apontam para uma direção promissora. “Esses achados são encorajadores e justificam a exploração desse circuito em ensaios clínicos envolvendo tratamentos prolongados com rTMS”, concluem os autores. “Tais estudos poderão determinar se a estimulação do circuito VLPFC-amígdala pode amenizar sintomas centrais do transtorno de personalidade borderline e fornecer benefícios clínicos duradouros.”

Se confirmados, os resultados podem inaugurar uma nova geração de tratamentos psiquiátricos personalizados, nos quais a cartografia detalhada dos circuitos cerebrais de cada paciente guiará intervenções capazes de restaurar o equilíbrio neural por trás de comportamentos que, até hoje, permanecem extremamente difíceis de controlar.